第１話　詰み

　それは、どこにでもある小さな“シアワセ”だった。

　朝。寝息を立てているユウマの肩に、妻が優しく手を置く。

「ユウマ、起きて起きて」

「むにゃむにゃ、もっと寝てたい」

「駄目。会社に行く時間よ」

「ぐぐー、ん、朝？」　

　瞳を開く。目の前には妻の優しい笑顔があった。ユウマはダブルベッドから上半身を起こし、右手を口元に掲げて大あくびをする。

「ふわあ」

「あら、大きなあくびですこと」

「朝食は？」

「出来ています。着替えて、ダイニングへ来てくださいな」

「ああ、分かった」

　クスッと笑って妻が部屋を出て行く。スリッパの足音が遠ざかって行った。

　ユウマはベッドから出て支度をする。ワイシャツにスーツのズボンを履いた。ネクタイと上着を持ってダイニングへと歩く。テーブルの席にはすでにユウマの娘、ウミが座っていた。小学生になったばかりのお転婆少女である。ユウマを指さしてウミが指摘した。

「お父さん！　お髭生えてるー」

「今から剃るんだ」

「早く剃ってきて」

「分かったよ」

　背広の上着とネクタイを椅子の背もたれにかけて、ユウマはユニットへ入る。シェイビングクリームをつけて髭を剃る。二十代の若い顔立ちが鏡に映った。

　蛇口をひねって水を出し、顔を洗う。冷たい感触が肌に心地よい。

　それからテーブルに戻り、椅子に座って朝食となった。妻が料理を並べてくれる。

「いっただっきまーす」

　ウミの賑やかな声である。

「いただきます」

「はいどうぞ」

　三人で両手を合わせた。

　穏やかな朝だった。

　日だまりのような光景。

　けれど、違和感を覚える。

（昨日……何をしていた？）

　ウミがウインナーをパリパリとかじる。それからお味噌汁をすすってご飯を口に運んだ。

　隣では妻が穏やかな瞳をたたえており、ハシで目玉焼きを割る。

「ウミ、ゆっくり食べなさいね」

「ママはーい」

　ユウマも味噌汁をすすった。

　部屋の掛け時計を見る。ユウマは焦って声を上げた。

「もうこんな時間だ！」

　仕事に行かなければいけない。急いで食べ出す。

「そんなに急いで食べたら、喉につっかえますよ」

　妻が諭すようにつぶやく。

　手早く朝食を終えた。妻が用意してくれていた黒いカバンと上着を持って席を立つ。

「それじゃあ行ってくるよ」

「貴方、ネクタイがまだです」

　妻が立ち上がり、その青いネクタイを手に取って首に巻いてくれた。慣れた手つきで結んでくれる。何気ないその行動に溢れるような幸せを感じた。

「じゃあ、行ってくる」

「はい、行ってらっしゃい」

「パパー、行ってらっしゃい！」

　家族に見送られて、ユウマはダイニングの扉をくぐった。玄関で靴を履いて外へと出る。春風が吹いた。桜の花びらが風に運ばれて玄関をチラチラと舞う。太陽の光が眩しかった。

　何も心配のない暮らし。

　それが答えだと思っていた。

　いつまでもこの幸せを守って生きていきたい。

　そこで、視界がぐにゃりと歪んだ。

　まるでユウマの幸福を否定するかのように。

　夢だったのだ。

「お客様、ヴァルが足りません」

　隣室から起こった声に、はっとしてユウマは顔を上げた。

　黒いマットの床。目の前にはデスクトップとＶＲ機器がある。

　そうだ。

　ここはログネストだった。蒲田区にあるネットカフェでありそのマットルームである。

　全てを思い出した。

　ユウマに家族などいない。

　そして昨日、会社をクビになったのである。

　データ入力オペレーターの職務だった。正確さと速さを求めるその仕事は性格に合っていた。しかし作業効率を求めすぎたせいで、上司とユウマは衝突してばかりの日々。その上、非効率な作業はできる限りお断りしていた。そしたら上司に、肩を叩かれてしまった。

「君、明日から来なくていいよ」

　――え？

　マジですか。

　だけど、

　分かってた。

（俺、融通利かないですよね）

　派遣会社が用意してくれた寮はもう使えない。

　彼女もいない。

　いた歴も無い。

　こんな時に頼れるような友達も無い。

　未来は無い。

（悲しいことを言うな）

　世界に一人ぼっちである。

　金が無いと叫びたい。いや、昨日夜空に叫んだのだった。

　朝だ。

　ユウマに残された選択肢は三つ。派遣会社、ハローワーク、ネット求人。

　財布に入っているのは一万円札一枚と小銭が少し。これが全財産である。別に、野良猫にキャビアを餌としてあげていた訳じゃない。度重なるストレスが衝動食いへとユウマを走らせたのだった。

　とりあえず立ち上がった。コーヒーでも汲んでこよう。そう思い、革靴を履いてルームを出る。ログネストの通路を歩いた。玄関へと行き、ドリンクバーの機械でコップに黒い液体を注ぐ。

　ふと後ろから声がかかった。

「お客様」

　ユウマは振り向く。女性店員が右手を掲げていた。どうしたのだろう？　彼はカウンターへと歩み寄る。

　この時ユウマは、まだ知らない。

　ここが、自分の戦場になることを。

　まだ二十代そこそこであろう女性店員の顔が、

　おとぎ話に出てくる魔法使いのように見えたのは、

　一体どうしてだったのだろう。